体坛+记者王晓瑞报道
作为2017年亚洲金球奖得主，孙兴民这一年的国家队生涯并不十分高光。世预赛亚洲区12强赛后半程，除因为停赛无缘客战中国，孙兴民在剩余4场均未破门。相比在托特纳姆踢得风生水起，孙兴民在12强赛后半程的发挥几乎乏善可陈，没少遭遇批评，甚至有人呼吁“孙兴民让出国家队主力位置”。
好在11月友谊赛主场对阵哥伦比亚时，孙兴民梅开二度，找回为韩国队破门的感觉。这是一个积极的信号，毕竟在过去两年，孙兴民只为国家队打入4球，全无昔日韩国天王的风采。但在主帅申台龙看来，激活孙兴民是必须完成的一步，甚至可以为他量身改造全队战术。1月5日下午，申台龙将从欧洲回国，过去两周他接连前往英、德、法慰问旅欧球员，探访对象中自然也包括孙兴民。
为何12强赛没感觉？
在韩国队，旅欧球员历来应该起到中流砥柱的作用。但在本届世预赛，他们却显得十分平庸。12强赛结束后，有舆论直言：“有些球员在欧洲联赛踢得十分出色，但在国家队表现很一般。韩国队陷入危难之时，他们本应挺身而出去拯救，但最终进入世界杯如此艰辛，这些球员负有不可推卸的责任。”外界普遍认为，孙兴民在韩国队的表现相比热刺有着天壤之别。
对阵叙利亚、伊朗和乌兹别克斯坦，孙兴民踢满270分钟零入球；做客卡塔尔，他在第32分钟因伤下场，结果韩国2比3落败，德国主帅施蒂利克黯然下课。主场迎战伊朗，孙兴民手臂伤势尚未痊愈，他佩戴石膏冒险上阵，结果表现依旧平庸。末轮客战乌兹别克斯坦，他在无人盯防下射丢单刀。“最后4轮预选赛，孙兴民的存在感并不强，虽然斗志旺盛，但在场上始终保持沉默。”成功闯入世界杯之际，韩联社仍不忘挖苦这位旅欧红人。
孙兴民并不否认12强赛后半程的低迷。“虽然成功打入世界杯，但没能进球让人遗憾。假如可以破门，我就能更愉快地参加世界杯。”他承认，提高在国家队的得分能力已是一项作业，“9个月里会有很多功课，一定要认真准备世界杯，好好解决破门难的问题，避免重复2014年那样的噩梦！”
至于为何低迷，外界讨论起来集中到三点。第一，长距离往返和时差，以及因比赛过多积累的疲劳。第二，同国内派选手有隔阂，得到的支援明显不够，也不太适合韩国队的整体战术。第三，回到亚洲未必100%拼命，存有害怕受伤之嫌。因此也就不难理解，不少媒体在12强赛后期呼吁孙兴民让出主力。再加上对阵伊朗后，孙兴民抱怨草皮太差导致难以取胜，使其再度被推上风口浪尖，一时间承受了巨大压力。
申台龙之变，孙兴民曙光
孙兴民对申台龙十分感激，出线日就为后者在困难之际临危受命点赞。申台龙是一位很会变通的少帅，10月国际比赛日惨败后，他便苦思调整技战术、激活孙兴民的方案。改变发生在11月对阵哥伦比亚时，喜欢变阵的申台龙排出韩国队多年未用过的复古版442阵型，结果改踢前锋的孙兴民梅开二度，狠狠回击了批评者的质疑。施蒂利克执教期间，孙兴民一直踢左边锋，由于基本迂回在边路，跑动空间比较受限，对球门的正面威胁十分有限，而且身边队友难比凯恩、埃里克森。外界普遍认为，韩国队战术设计过于死板，是导致孙兴民12强赛状态欠佳的原因之一。
被解放到中路箭头位置，孙兴民的活动空间更大，直接威胁自然更大。战罢哥伦比亚，韩国媒体纷纷称赞“复古442阵型是激活孙兴民的最佳方案”，孙兴民则戏称“我还差得很远”，尤其是认为不能满足于国家队61场20球的数据。申台龙则有一番感慨：“为解放孙兴民，本人苦恼了很长一段时间。改踢442，也是看过很多场热刺比赛的录像、研究他的跑动路线和习惯之后做出的决定。”他承认，为此调整是煞费苦心，不仅要看很多视频集锦，还要为两名边前卫如何防守去思考对策和相关人选。
不出意外，442将是韩国队征战世界杯的主打阵型。巧合的是，8年前在南非，太极虎就是凭借一套复古442战术，力克希腊、战平尼日利亚闯入16强，如今兜兜转转，442阵型又一次归来。但今时不同往日，在韩国阵中，拥有一位在英超进球上双的超级射手，这是球队最大的财富。2018年，26岁的孙兴民正值黄金年龄，理应在世界杯取得一番成绩。