体坛周报记者闫羽报道
当小组内已有一支实力强劲的种子队、而第二档的队伍依旧是传统劲旅时，这样的分组往往会被认为是恶战难免，极其凶险。不过当世界杯抽签结束，比利时和英格兰两强被同分在G组时，双方主帅却不约而同地对分组结果表示出满意。原因并不难猜到，首先该组另外两队突尼斯和巴拿马实力都相对较弱，其次比利时和英格兰又相互非常熟悉，此次碰面甚至可以说有种自家兄弟切磋交流的感觉。
比利时=一队，三狮=二队
说句玩笑话，英比之战就是英超全明星对决，不过三狮军团只能算是“二阵”，由曼城、曼联、切尔西和热刺等英超豪强核心组成的欧洲红魔才是“第一阵容”。作为国际足联排名前五的队伍和本组种子队，比利时毫无疑问会成为G组头名的最大热门，而他们对于英格兰足球的熟悉则又是加分项一个，所谓“最强对手”在他们面前恐怕也拿不出什么新奇招式。
当然，比利时自信的根源还是自身强大的实力。尽管算不上传统豪门，但他们现今拥有的天才球员，其才华却并不逊于德国、巴西、西班牙这样的顶级队伍。毫不夸张地说，这支队伍就是英超最顶尖精英的集结。德布劳内和孔帕尼是曼城横扫联赛的重要因素，卢卡库在亚军曼联也是进攻支柱，季军热刺更有费尔通亨等三位比利时国脚。还有足总杯，最后决定冠军归属的也是埃当·阿扎尔。
再加上于意甲那不勒斯大放异彩的梅尔滕斯、在法甲巨无霸巴黎圣日耳曼效力的穆尼耶等人，欧洲红魔的超豪华阵容看着就让人眼花。由于人员竞争过于激烈，与主帅罗伯托·马丁内斯关系不佳的罗马中场纳英戈兰甚至落选大名单，这是何等的奢侈浪费！只是攻击线美如画，比利时的后防还是人手不算充裕。两年前欧洲杯被威尔士爆冷淘汰，关键因素就是费尔通亨和费尔马伦受伤，无人可补左路窟窿。两年过后，费尔马伦廉颇老矣，费尔通亨也彻底固定在了中卫位置。而世界杯前与葡萄牙热身时，孔帕尼又遭遇肌肉拉伤，正赛状态如何仍是未知数。
破解防守难题，西班牙籍主帅马丁内斯从上任伊始就用了变阵大法。抛弃传统的4231阵型，改用3421，以边锋卡拉斯科做左翼卫，用进攻弥补左路的防守不足。此法使用两年来效果不俗，欧洲红魔在世预赛阶段保持不败，10轮比赛轰进了惊人的43球。只是一片大好形势中也略有一点点让人担忧，那就是比利时尚未在正式比赛中遭遇过真正的强手。他们的成色仍需世界杯的检验。
出线？三狮先避免翻船
无需怀疑的是，比利时已非初出茅庐的后生，在经历了巴西世界杯、法国欧洲杯两次8强之后，这支天才汇聚的球队正逐渐走向成熟。他们也许会在熟悉的英格兰人身上找到身为世界劲旅的自信，不过两队交锋要等到小组赛末轮，所以前两场对巴拿马和突尼斯也是比利时抢分占据有利地位的关键。至于每届大赛都被自家媒体吹得“志向远大”的三狮军团，他们似乎还有不少自身的问题没有解决。在开始“小组头名争夺战”之前，英格兰首先要避免再次阴沟翻船。
在部分英国专家看来，目前的三狮军团充满了活力与斗志。他们能以不败战绩获得世预赛欧洲区F组第一名，也证明主帅索斯盖特有能力带队前行。不过当时英格兰的对手并不强，从数据来看三狮军团也略显守强攻弱，10轮比赛只进了18球，仅比同组的斯洛伐克和苏格兰多1粒。只丢3球的数据倒是不错，但如今英格兰队的后防配置又与预赛阶段有诸多不同。
哈特被扫地出门，英格兰将使用更年轻的主力门将。曼联中卫斯莫林也未能入选，三狮倚重的将是斯通斯这样喜欢传控的中卫。如果索斯盖特继续坚持三中卫的配置，球队的防守人数有保障，防守质量也应该不会差。另外除了中卫、后腰皆可的戴尔，中场亨德森也有较强的协防能力，英格兰应该可以比两年前在法国输给冰岛时防得更好。
如果说防守能保持世预赛的水准就比较不错的话，三狮军团的进攻则需要不小的进步才能让球队走得更远。从人员上来看，索斯盖特帐下并不缺少个人能力突出的高手，凯恩、斯特林、拉什福德……包括后备前锋瓦尔迪和中场阿利、林加德等等都有不俗的攻击能力。但是如何将这些人有效地捏合在一起，英格兰主帅一直没有给出明确的方案。将凯恩作为主心骨是肯定的，但他的僚机如何搭配，是只用俱乐部队友阿利，还是加入斯特林和拉什福德快速游走，从此前的比赛来看，主帅还是有些犹豫。
告别鲁尼之后，英格兰少了一位中场出球者，拉拉纳原本很适合这个角色，却因为2017-18赛季的长期伤病落选23人名单。另外张伯伦的因伤缺席也削弱了英格兰的中场突袭能力。如此损兵折将，不能不让人担心该队可能出现久攻不下反遭偷袭的情景。首场就对上来自北非的突尼斯，向来容易走神的三狮军团也不能大意。此前两届大赛，英格兰在巴西世界杯1比2输给意大利，在法国欧洲杯1比1战平俄罗斯，小组赛首轮都没有胜绩。
弱鹰+菜鸟难爆冷
鉴于比、英两队名气较大，G组的北非球队突尼斯和中美洲小国巴拿马都显得像是陪衬。不过从某种角度而言，名气小也算是一种优势，不为人熟悉的球队才更容易出其不意。从最后的热身赛安排来看，比利时选择了同样来自北非的埃及，英格兰挑选的模拟对手却是尼日利亚，风格与其首战将要面对的突尼斯颇有不同。不过“迦太基之鹰”和“非洲雄鹰”也有些许相似之处，那就是都拥有庞大的海外军团。
虽然突尼斯几乎没有在欧洲顶级俱乐部效力的大腕，但多名由法国青训系统培养出的优秀球员还是足以撑起一支世界杯参赛队。世预赛阶段，他们依靠出色的防守挤掉了民主刚果、利比亚和几内亚，不过进攻能力似乎并不太出色，还因为伤病折损了现役头号射手穆克萨尼。然而世界杯前的热身赛突尼斯两次打出2比2，战平葡萄牙和土耳其，其顽强的反攻能力也一度让英国媒体刮目相看。
至于挤掉美国、以中北美及加勒比海地区第3名晋级的世界杯新军巴拿马，他们一度被舆论视为本届大赛上实力最弱的队伍。其原因首先是巴拿马在世界足坛一直无所作为，然后该队的出线也有颇有意外的成分。除去美国的自毁长城，巴拿马的最后一战也相当缺少说服力——他们2比1击败哥斯达黎加，但扳平的那一球根本就是误判，球没过门线也被算进。
由于名额得来“不正”，队内也没有任何大牌明星，巴拿马被人看低也就在所难免。他们的首次世界杯之旅或许很难有什么突破，不过既然到了俄罗斯，任何球队都不会只做游客。巴拿马应该也会追寻他们的第一球、第一分。值得一提的是，同组的比利时、英格兰和突尼斯似乎都不想在面对这个中美洲小国时丢脸，他们都选择了同一个热身对手——巴拿马的邻国哥斯达黎加——来模拟与巴拿马的较量。