体坛周报记者闫羽报道
世界杯历史上，此前仅有过一次主办国未能小组出线的情况。2010年在南非，东道主竟被分在了拥有乌拉圭、墨西哥和法国的“死亡之组”，最终早早出局。随后的巴西世界杯，桑巴军团占尽分组优势，直到半决赛才迎来德国这样的顶尖强敌。而2018年的俄罗斯显然在走后者的剧本大纲——乌拉圭、埃及、沙特，对手似乎不算十分强力，A组因此早早被冠上“最弱小组”的名号，仿佛俄罗斯拿到了上上签。
东道上签？但东道很弱
不过，结论不要下太早。A组之所以“最弱”，重要因素就是种子队即东道主实力平平。2010年申办成功时，俄罗斯刚刚错过了南非世界杯，近8年，他们虽2届欧洲杯和2014世界杯都跻身决赛圈，却并未取得预想中的进步，三届大赛都止步小组。
凭东道之利，俄罗斯当然有机会创造历史——苏联解体后，俄罗斯3次杀入世界杯均未晋级淘汰赛，欧洲杯淘汰赛经历也仅有一次，即阿尔沙文大放异彩的2008年。如今的俄罗斯依然保留着部分当年的参赛者，比如32岁的门将队长阿金费耶夫，但球队实力已不比10年前。正如阿金费耶夫未如预期成为世界顶级一样，俄罗斯也没有培养出新一代高水平球星。他们会有主场优势，但并不一定是在实力方面。
其实，俄罗斯也有特别的烦恼。无需参加预选赛，让他们失去了很多真刀真枪锻炼的机会，而热身赛成绩也不算理想，除了2017年曾3比3战平比利时和西班牙，面对强敌基本都是输球。至于2017本土联合会杯，俄罗斯除了揭幕战击败实力不济的新西兰，对葡萄牙和墨西哥都吃到败仗，小组未能出线。
尽管主帅切尔切索夫打造了注重防守的战术体系，但防线依然很不牢靠。进攻方面，他们更是略显粗糙，身高和体格的优势让他们富有冲击力，但组织衔接少了些灵性，效率不高。稍有不慎，小组翻船完全可能。
不过赛程上，东道主还是有优势，揭幕战面对最弱的沙特，若能先抢下3分，接下来再对埃及和乌拉圭就会好走一些。不过沙特看上去很弱，在世界杯却也不会束手就擒。沙特体育局此前还曾临阵磨枪，把部分球员送往西甲、西乙球队深造。不过，这一“留学计划”有点弄巧成拙，沙特球员在西班牙出场寥寥，打世界杯仍会倚重在国内效力的选手。
萨拉赫伤情牵动A组
就实力而论，南美区预选赛第二名乌拉圭才更像本组种子队。他们有苏亚雷斯和卡瓦尼引领的锋线，从中场到门将都堪称经验与天赋并存，他们没理由不出线。
经历百年美洲杯小组出局以及2016年末到2017年初世预赛连败后，老帅塔瓦雷斯及时纠错，重新确立了稳固防守为先、前场依靠苏亚雷斯打开天地的模式。本届大赛可能是塔瓦雷斯的最后演出，执教乌拉圭12年，71岁老帅早已表露告别之意。为了给老帅一个圆满结局，连续第3届杀入世界杯的乌拉圭目标自然不仅是小组出线而已。
鉴于A组出线后将面对葡萄牙、西班牙所在的B组球队，乌拉圭想超越上届的16强战绩也不会容易。不过在遭遇欧洲强敌前，他们仍需好好研究小组对手，虽然实力最强，但首场即遭遇埃及，前两届世界杯皆首战不胜的乌拉圭会不会再次慢热？4年前，他们出人意料1比3负于哥斯达黎加，后者成为当届最大黑马，而本届的埃及也被人看好有大黑马潜质。
虽然只是28年来首征世界杯，但坐拥萨拉赫这位不世天才，埃及队不容小觑。在利物浦，萨拉赫从一位优秀意甲边锋突然爆种，变身为天王巨星。而在国家队，萨拉赫也是照耀埃及人的太阳。你完全可以将埃及称作是萨拉赫的“一人球队”。世预赛最后阶段的小组赛，埃及6场打进8球，萨拉赫占去其中5粒。
不幸的是，萨拉赫在欧冠决赛摔伤左肩，面临和时间赛跑。虽然伤情不算特别严重，但能否赶上首战乌拉圭仍存悬念。随后对俄罗斯和沙特，就算回归，状态能恢复几成也是问题。在阿根廷名帅库珀的防守反击战术体系中，萨拉赫无疑是最关键一环。失去他，几乎就等于武器没有了利刃。某种意义上，本小组4支球队的命运——乌拉圭能否顺利拿到头名，东道主能否出线，沙特能否取得尽量有尊严的成绩，埃及能否成为黑马，都在相当程度上由萨拉赫的身体和状态决定。