体坛周报记者周佳骅报道
1950年世界杯，东道主巴西、“红色十字军”瑞士以及塞尔维亚的前身南斯拉夫，被同分在第1小组。经过3轮的较量，桑巴军团以2胜1平的战绩晋级淘汰赛，而分列2、3位的南斯拉夫和瑞士，则提前打道回府。时隔68年之后，这3支球队再一次在小组赛阶段相遇，虽然同组的还有4年前的大黑马哥斯达黎加，但仅有的2个晋级名额，还是会在巴西以及2支欧洲球队之间产生。
巴西：内马尔依赖症不再
现排名世界第2的五星巴西，无疑是E组中实力最为强劲的球队。2016年夏天，桑巴军团在百年美洲杯遭遇小组未能出线的耻辱。当国家队处在历史最低点时，蒂特临危受命，取代同乡邓加成为巴西队的新任主帅。这位出生在南大河州的意大利后裔，有着超群的战术智慧和更衣室掌控力。从世预赛第9轮起，巴西队就一路强势领跑，进而成为首支晋级世界杯的非东道主球队。尤为值得一提是：蒂特通过“队长轮换制”卸去了内马尔的压力，而由他提拔进队的加布里埃尔·热苏斯，也改变9号位青黄不接的窘境。曾令巴西队深受其害的“内马尔依赖症”，被对症下药的蒂特几近根治。
经过世预赛和国际友谊赛的洗礼，巴西队已形成以4141为主，433和4231无缝切换的技战术套路。结合球员间的默契度以及技战术体系的丰富性来看，桑巴军团无疑是小组出线乃至问鼎世界杯的头号大热门。美中不足的是，精神领袖阿尔维斯（蒂特时代担任队长次数最多的球员）因伤提前告别世界杯，巴西队的战斗力会受到一定影响。而头号球星内马尔则在养伤3个多月后，于世界杯前夕才完成复出。不过，内少复出首战便替补上阵对强敌克罗地亚攻入精彩进球，令人对其状态的担心缓解了很多。
为避免在1/8决赛中遭遇卫冕冠军德国队（德国分组形势较好，小组头名出线无太大难度），巴西队肯定会在小组赛阶段开足马力，并以小组头名出线作为目标。没有任何懈怠情绪的桑巴军团，足以在E组碾压对手。
塞尔维亚：逼走功勋，换听话型主帅
按照小组赛的对阵表：塞尔维亚要到第3轮才会与巴西队交手。可从主帅克尔斯塔季奇的备战计划来看，“巴尔干白鹰”对于与桑巴军团的较量非常重视。世界杯前的最后2场热身，塞尔维亚先是在格拉茨出战智利队，之后再转战维也纳与玻利维亚过招，全都是与南美球队交手。
和巴西队一样，塞尔维亚也是直接从世预赛中出线。但“巴尔干白鹰”刚刚经历换帅，并不像巴西人那般稳定。去年10月，老帅斯拉沃柳布·穆斯林带领塞尔维亚晋级世界杯决赛圈。原以为这位功勋教头会与足协完成续约（原合同在世预赛结束后截止），但因为主管布涅夫切维奇不断插手球队的竞技事务，穆斯林忍无可忍，并最终决定挂印而去。
在穆斯林离任后，原助教克尔斯塔季奇成为过渡教练。这是因为新帅头号人选德拉甘·斯托伊科维奇选择与广州富力续约，其余几位候选人又难以管教。最终，足协主席科凯扎在年底将克尔斯塔季奇扶正。和前任相比，克尔斯塔季奇无疑要“听话”许多：他不仅将米林科维奇-萨维奇和日夫科维奇等年轻球员，都招募到国家队中，还彻底废弃了穆斯林的343阵型，转而改打433，这些都符合足协领导的意愿。
和世预赛时期相比，塞尔维亚的阵型和人员构成都发生了较大变化。因为世界杯已迫在眉睫，克尔斯塔季奇并没有充裕的时间去精进球队的技战术打法。更要命的是：主力中卫（或者是自由人）纳斯塔西奇长期因伤缺阵，并最终落选名单。可踢中卫和右后卫的伊万诺维奇则刚刚摆脱伤病困扰。后防如此严峻的伤病情况，只会加大塞尔维亚从三中卫改回四后卫的难度。
瑞士：火力点多=没火力点
同样来自欧洲的瑞士队，曾在4年前杀入世界杯的1/8决赛。但因为迪马里亚的加时赛绝杀，红色十字军还是未能更近一步。而经过波黑裔主帅佩特科维奇的4年打造，瑞士队已在攻守两端变得愈发均衡。
2004年之前，瑞士队其实长期徘徊在欧洲的二流和三流之间。上世纪80、90年代，瑞士吸纳了大量的巴尔干和非洲移民，而这股移民潮所带来的人口红利，最终集中反映在瑞士国家队的身上。在库恩和希斯菲尔德执教时期，就有因勒、贝赫拉米、热尔松·费尔南德斯和德尔迪约克等外族后裔登堂入室。在这批球员成建制地抢滩欧洲顶级联赛后，红色十字军的整体实力也随之水涨船高。
和库恩以及希斯菲尔德相比，佩特科维奇的“移民情结”更深，他对外裔球员的偏好程度，也比前任们更强。目前的这支瑞士队，仅有佐默、利希施泰纳、舍尔等少数土著，而主力阵容的大半壁江山，都由像塞费罗维奇、扎卡、沙奇里、阿坎吉、扎卡里亚和里卡多·罗德里格斯这样的移民后代占据。从整体实力来看，这支球队甚至比4年前更强。
整个世预赛期间，瑞士队一共拿了27分，只是在末轮才输给葡萄牙，并丢掉了直接出线的名额。值得一提的是：瑞士队的进球点非常分散（世预赛累计14人进球），而可以出任单箭头的塞费罗维奇和恩博洛，都不是非常高效的前锋。到了级别更高的世界杯赛场上，佩特科维奇可能还得靠“多点开花”，来与巴西和塞尔维亚等队周旋。
哥斯达黎加：黑马老了，废了
4年前，哥斯达黎加在功勋主帅平托的带领下，一路过关斩将直至杀进世界杯8强。但在这之后，这支来自中北美的劲旅，就陷入了核心严重老化、球员青黄不接的麻烦中。
在目前的这支哥斯达黎加阵中，皇马门将纳瓦斯是当仁不让的头号人物。但从近2个赛季的表现来看，他时有低级失误出现，且长期处在转会漩涡中。而作为纳瓦斯的“左膀右臂”，中卫贾恩卡洛·冈萨雷斯和杜阿尔特的近况也好不到哪里去——前者状态起伏不定，后者则重伤1年半。当“后防铁三角”出现松动时，哥斯达黎加赖以生存的5后卫体系，也不再像4年前坚如磐石。
和同组的另外三支球队相比，哥斯达黎加的进攻天赋极其有限。而长期被国家队仰仗的核心布赖恩·鲁伊斯和前锋霍埃尔·坎贝尔，也存在不同的问题。本赛季，鲁伊斯曾一度被下放至里斯本竞技的预备队，直到下半程开始后，他才逐渐进入轮换阵容。相比之下，坎贝尔的近况要更加糟糕。在被阿森纳多次出租之后，坎贝尔已磨光了身上的灵性，长年的伤伤停停，也让他累积了4公斤的赘肉。因为身体素质极具下滑，坎贝尔已被主帅奥斯卡·拉米雷斯移到了边锋的位置上，可资质平平的乌雷尼亚，并不足以与世界一流的后卫对抗。
综上来看，巴西队实力明显高出一筹，在E组的霸权地位不可撼动，小组头名出线不成问题。剩余的一个出线名额，则会在塞尔维亚和瑞士队之间产生。至于“平民球队”哥斯达黎加，已无法在俄罗斯再次上演灰姑娘童话。