体坛周报全媒体记者罗珂
2020-21赛季，当灰熊通过附加赛淘汰勇士时，他们成为NBA历史上第6支打进季后赛、平均年龄却不到25岁的球队。而这些球队里，只有2011年的雷霆赢过季后赛系列赛，他们连续淘汰掘金和灰熊打进了西部决赛。不过另外几支首轮出局的球队，只有2009年的开拓者拥有主场优势，但被姚明领军的火箭淘汰。本赛季，平均年龄仍不到25岁、在联盟里第4年轻的灰熊，则以排名西部第二（也是联盟第二）的优异战绩，连续第二年打进季后赛。这样的常规赛战绩，已超过了11年前的雷霆（55胜27负）——
那么，季后赛战绩呢？
灰熊不仅仅是球员年轻，“最老”的亚当斯还要再过两个月才满29岁，主帅泰勒·詹金斯也不过37岁，负责篮球运营的副总裁扎克·克莱曼更是年仅34岁。他们朝气蓬勃，靠运动能力和极具侵略性的战术和经验丰富的对手周旋，禁区内得分、篮板球和盖帽都领跑全联盟，最终让所有人都大感意外。本赛季开始前，博彩公司预测灰熊的常规赛战绩为41胜或42胜，在西部排名第8。
“你们会见证这一切。”贾伦·杰克逊说，“你可以拿我们队和以前那些年轻且天赋过人，并且最终取得了成功的球队做比较。等着瞧吧，会很有意思的。”
就在5年前，灰熊还是联盟的高龄球队：2016-17赛季，他们阵容里有40岁的卡特，36岁的扎克·兰多夫，35岁的托尼·阿伦，32岁的马克·加索尔，31岁的托尼·道格拉斯，以及30岁的康利和布兰登·莱特。但在2019年选秀大会前将康利交易去了爵士，并用榜眼签选中莫兰特后，征战2019-20赛季的灰熊阵容里，已然全部是90后——不算未代表灰熊打过一场比赛的伊戈达拉。另外，他们又聘请此前只在NBA做过6年助理教练的詹金斯做主帅，彻底走上了年轻化的重建道路。
只不过管理层和教练组都没想到，凭借莫兰特（20岁）、贾伦·杰克逊（20岁）、布兰登·克拉克（23岁）、迪龙·布鲁克斯（24岁）的优异表现，灰熊在缩水赛季打出了34胜39负，以西部第九身份挤进附加赛，最终惜败开拓者无缘季后赛。2020-21赛季，新秀贝恩和迪尔曼也得到重用，出场时间都超过了1000分钟，灰熊仍然拿到了附加赛资格，并连赢马刺和勇士，4年来首次打进季后赛。
“我们都很清楚，每个人都非常重要。”詹金斯教练说。
莫兰特则开玩笑地说，灰熊队里有太多“独角兽”球员，他们也习惯了从励志故事男主角，摇身一变成为对手希望阻击的精英分子。包括一些退役球员在内的人觉得，对于这样一支尚未赢得过一轮季后赛的球队，过于张扬的自信就是傲慢，是不成熟的表现。但灰熊球员自己并不这么想，他们是年轻的、有激情的球队，也是正在向着伟大目标前进的球队。
“我们会让所有对手知道我们的实力。”莫兰特说。